Tweet

Afvalinnovator TerraCycle komt naar Nederland /3 reacties

Het Amerikaanse upcycling- en recyclingbedrijf TerraCycle start in mei een eerste afval-inzamelprogramma in Nederland rond gebruikte pennen, met BIC als sponsor en partner. TerraCycle verzamelt afvalstromen en bedenkt en ontwikkelt hiervoor nieuwe producten, door de materialen te hergebruiken. In 2010 behaalde het daarmee een omzet van 13,5 miljoen dollar.

De Nederlandse pennen, van BIC of van andere merken, zullen worden verwerkt tot pennenhouders en plastic bloempotten. “Hierna zullen we agressief gaan uitbreiden naar andere afvalstromen”, vertelt ceo Tom Szaky, die het bedrijf in 2001 oprichtte, tegenover SYNC. “Op dit moment hebben we een pakhuis in Rotterdam en werken onze Nederlandse medewerkers vanuit Londen. Als onze aanwezigheid hier groeit, zullen we ook een kantoor in Rotterdam gaan openen. We hebben geleerd lokale mensen in te huren, omdat zij lokale kennis met zich meebrengen. Zo kunnen we onze afvalverzamelprogramma’s afstemmen op elke markt.”

Samenwerken met Walmart

90% van het afval dat TerraCycle verwerkt, wordt gerecycled, zegt Szaky: “Ons onderzoeksteam bekijkt hoe we de afvalstroom kunnen transformeren in bruikbaar, ruw materiaal. Dit kan werken van textiel tot aan complexe plastics.” In de overige gevallen, tijdens het upcyclingproces, wordt het afval door TerraCycle juist niet uit elkaar gehaald, maar wordt bekeken hoe het in de huidige vorm kan worden toegepast in een nieuw product. Zo ontwikkelde het bedrijf bijvoorbeeld een fotolijstje van gebruikte verpakkingen van M&M’s en een vlieger van Skittles-zakjes. Szaky: “We hebben een groep upcyclingontwerpers in dienst. Zij kijken naar de mogelijkheden die een bepaalde afvalstroom biedt.”

De producten die voortkomen uit de recycling en upcycling worden vervolgens verkocht in grote winkelketens, zo heeft TerraCycle sinds 2010 een speciale Hot Spot in winkels van Walmart. Szaky: “Steeds meer consumenten denken na over de impact die producten hebben op het milieu. Bedrijven als Walmart willen dus graag met ons samenwerken, zodat ze zo hun betrokkenheid kunnen tonen. Al heeft het me wel wat moeite gekost om ze in eerste instantie te overtuigen.”

De producten worden tegen concurrerende prijzen verkocht; Szaky gelooft niet dat consumenten bereid zijn meer te betalen voor duurzaamheid. “Een premium prijs zal niet omarmd worden door de massa.” De prijs kan laag gehouden worden dankzij de grondstof: afval. Dat is volgens Szaky goedkoop om te verkrijgen, en goedkoop om te gebruiken.

Het verkrijgen gebeurt door middel van verzamelprogramma’s, waarbij particulieren en organisaties worden gemobiliseerd via een programma onder de naam Brigades. Szaky: “Bedrijven laten ons de verzamelprogramma´s coördineren en vaak werken wij daarna met hen samen om het verzamelde afval weer in hun producten te verwerken.” Individuen, scholen of goede doelen kunnen afval in bepaalde categorieën verzamelen, om het daarna gratis op te sturen naar TerraCycle. Per eenheid afval krijgen ze 0,02 dollar, dat ze bijvoorbeeld kunnen doneren aan een goed doel, dat van henzelf of dat van een ander. In Nederland (en de rest van Europa) zal BIC het Brigadesprogramma sponsoren door 0,02 euro te betalen voor elke ingeleverde pen.

Het produceren van de nieuwe producten gebeurt daarna door externe partijen. Szaky: “Doordat onze producten zijn gemaakt van afval, zijn ze altijd net zo duur of zelfs goedkoper dan dezelfde producten van de concurrentie. Dat komt omdat we de producten niet zelf maken. We werken met grote partijen die expert zijn binnen de productie van bepaalde productgroepen en laten hen afval én nieuw materiaal gebruiken. In alle gevallen merken zij dat het goedkoper of even duur is om afval te gebruiken als grondstof.”

Boven Mark Zuckerberg

Door het succes van TerraCycle ontwikkelt het bedrijf steeds grotere producten, zegt de ceo. “Onze klanten gaan onze producten steeds meer als normaal zien en dat is mooi, want dan wordt het de norm. Ondertussen verschuift onze focus deels naar producten die meer afval per producteenheid gebruikten. Een geupcyclede pennendoos wordt bijvoorbeeld gemaakt van ongeveer zes gebruikte drankverpakkingen, terwijl een plastic betonmolensteen van 12 bij 12 inch van 1000 drankverpakkingen wordt gemaakt.”

Szaky is nog geen dertig; hij werd in 1982 geboren in Boedapest en woonde op zijn vijfde nog een jaar in Rotterdam, voordat hij naar Canada verhuisde. Tijdens zijn studie aan de Princeton Universiteit startte hij TerraCycle, in eerste instantie door groene kunstmest te verpakken in gebruikte frisdrankflessen. De kunstmest bestond uit wormpoep, die hij verkreeg door wormen afval te laten eten.

In 2006 werd Szaky bovenaan een lijst met ceo’s onder de dertig geplaatst door het tijdschrift INC, waarmee hij Mark Zuckerberg van Facebook aftroefde. De zelfverklaarde eco-kapitalist heeft al een boek geschreven en had een eigen televisieserie. In 2010 draaide TerraCycle een omzet van 13,5 miljoen dollar en behaalde het voor het eerst winst. Inmiddels heeft het bedrijf 260 verschillende producten ontwikkeld uit uiteenlopende afvalstromen en werken er wereldwijd meer dan 100 mensen. Szaky: “TerraCycle is een fantastische win-win situatie. Hoe groter we worden, hoe beter het zal zijn voor het milieu en hoe mooier de samenleving eruit zal komen te zien.”