Rond de wereld, sneller dan het geluid /5 reacties

Rond de wereld, sneller dan het geluid

Het klinkt als sciencefiction: van Europa naar Australië met acht keer de snelheid van het geluid. Volgens de ingenieurs van Estec is de technologie er klaar voor.

Half jaar

De wereld wordt steeds kleiner. Niet in omvang maar wel in bereikbaarheid.
De eerste Europeaan die voet aan wal zette in Australië was de Nederlander Willem Janszoon. Over zijn tocht zou hij met gemak een half jaar hebben kunnen doen. Vandaag vlieg je via de snelste route in 22 uur naar Australië.

Als het aan een team van Europese onderzoekers ligt, kan dat veel sneller: in minder dan vijf uur. Bij Estec in Noordwijk wordt gewerkt aan Lapcat, een Europese studie naar de bouw van een supersonisch vliegtuig dat Mach 5 en meer kan vliegen. Dat is tenminste vijf keer sneller dan het geluid en ruim twee keer sneller dan de Concorde.

Supersnel

“De formele doelstelling van het Lapcat-project is een vliegtuig te ontwikkelen dat van Brussel naar Sydney vliegt in vijf uur”

“De formele doelstelling van het Lapcat-project is een vliegtuig te ontwikkelen dat van Brussel naar Sydney vliegt in vijf uur”, vertelt Johan Steelant, projectcoördinator en gestationeerd bij Estec. “Wij hebben voor die doelstelling gekozen om aan te geven waar de voordelen van supersnel vervoer liggen. Wie wel eens naar Azië of Australië is gevlogen, weet hoe oervervelend het is om zestien uur of langer in een vliegtuig te moeten doorbrengen.”

Supersonische technologie heeft sinds de Concorde een enorme ontwikkeling doorgemaakt. “Als wij een vliegtuig van een behoorlijke omvang op vijf tot acht keer de snelheid van het geluid kunnen laten vliegen, dan kan dat concurreren met het type vliegtuigen dat nu langeafstandsvluchten doet”, zegt Steelant. Hij wijst erop dat al wordt gewerkt aan supersonische zakenvliegtuigen.

Voorbereidend onderzoek

Wie doen mee?

Reaction Engines is een van de twaalf deelnemers aan het Lapcat-project. In België zijn het het bedrijf voor luchtvaarttechnologie Cenaero en het Von Karman Instituut die meedoen. Verder ontwikkelen onder meer mee het motorbedrijf Snecma, het Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt, het Italiaanse Centro Italiano Richerche Aerospaziali en de universiteit van Stuttgart. De coördinatie van het ontwerpproject ligt bij ESTEC in Noordwijk. De helft van de totale kosten van bijna acht miljoen euro wordt gefinancierd door de Europese Commissie.

Eén van medewerkers van het Long-term Advanced Propulsion Concepts and Technologies, zoals het Lapcat-project voluit heet, is Alan Bond. Hij is oprichter en directeur van het Britse ingenieursbedrijf Reaction Engines en hij is verantwoordelijk voor een van de basisontwerpen. “We hebben al experimenten gedaan met ontwerpen op halve schaal, maar pas volgend jaar april verwacht ik dat we een concept van een motor kunnen laten zien.” Bond benadrukt dat het gaat om voorbereidend onderzoek en dat er nog geen werkend prototype is. Het eerste vliegtuigontwerp is A2 gedoopt en bestaat alleen nog op papier.

Bond denkt dat het mogelijk is ooit de halve wereld rond te vliegen in een recordtijd. “Om de ruim twintigduizend kilometer tussen Europa en Australië te kunnen afleggen zijn we aangewezen op waterstof als brandstof en een combinatie van raketmotor en straalmotor als aandrijving”, zegt Bond. “De technologie daarvoor bestaat allang. In dit bijzondere geval willen we ook nog een kostenefficiënt systeem ontwerpen, waarin bovendien passagiers veilig kunnen plaatsnemen.” Bond schat dat een retour van Amsterdam naar Sydney met het nieuwe vliegtuig niet meer hoeft te kosten dan een ticket eerste klas nu.