Tweet

Van winderigheid naar uitlaatgassen /reageer

Wetenschappers hebben een opvallende ontdekking gedaan op het gebied van efficiënte ruimtevaart. Zij bedachten een manier om de uitwerpselen van astronauten om te vormen tot raketbrandstof. Door deze ontdekking kunnen astronauten na een lange ruimtemissie wellicht terugkeren naar onze planeet dankzij hun eigen ontlasting.

Nu nog wordt de ontlasting van astronauten opgeslagen in grote containers die vervolgens worden teruggestuurd naar de aarde. De ontlasting verbrand tijdens deze terugreis in de aardse dampkring. Opgeruimd staat netjes zou je zeggen. Tijdens lange ruimtemissies is het echter niet praktisch om om de haverklap de ontlasting van de astronauten naar de aarde te sturen. Dat zaakje stinkt, moet NASA gedacht hebben. De organisatie wendde zich tot de Universiteit van Florida om met een oplossing te komen voor deze problematiek. Deze is er inmiddels: het methaan in de ontlasting kan gebruikt worden om raketten aan te drijven.

Methaan

De wetenschappers van de Universiteit in Florida onderzochten hoeveel methaan er gewonnen kan worden uit afval, voedsel en ontlasting. “Het idee was om te zien of we genoeg brandstof konden maken om raketten te lanceren, zodat we de brandstof die nodig is voor de terugreis niet vanaf de aarde hoeven mee te nemen”, aldus Pratap Pullammanappallil, één van de onderzoekers. Na meerdere experimenten bleek dat methaan daadwerkelijk geschikt is om raketten aan te drijven. Daarnaast blijkt dat er ook genoeg van geproduceerd kan worden om er na een lange ruimtemissie mee terug te keren naar de Aarde.

Experimenten

De onderzoekers van de Universiteit werden door NASA voorzien van verschillende afvalproducten waarna de wetenschappers ermee aan de slag konden. Met verschillende experimenten werd getracht te achterhalen hoeveel methaan er uit de afvalproducten gewonnen kon worden en hoeveel tijd daarvoor nodig was. De uitslagen van deze experimenten zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Advances in Space Research. Uiteindelijke heeft het onderzoek geleid tot de ontwikkeling van een apparaat dat ziekteverwekkers in het afval doodt en biogas produceert. Dit biogas, een mix van methaan en koolstofdioxide, is uiteindelijk de bruikbare brandstof waarmee een raket kon woorden aangedreven. Na een aantal berekeningen concludeerden de wetenschappers dat er per astronaut 290 liter methaan per dag geproduceerd kan worden: meer dan genoeg om na een ruimtemissie terug te keren naar de aarde. Bij de verwerking van het afval komt naast biogas ook water vrij. Dit water, dat afkomstig is uit organisch materiaal, kan middels elektrolyse omgezet worden in waterstof en zuurstof. Deze zuurstof is door de astronauten tevens te gebruiken.

Toepassing

Het ontwikkelde apparaat is in eerste instantie bedoeld voor ruimtereizen, maar kan ook hier op aarde voor verschillende doeleinden worden ingezet. “Het kan gebruikt worden op een campus of ergens in de stad om afval om te zetten in brandstof”, meldt Pullammanappallil. “Deze brandstof zou vervolgens gebruikt kunnen worden om huizen te verwarmen, elektriciteit te genereren of mensen te vervoeren.” Overigens zijn de wetenschappers van de Universiteit in Florida niet de enige die in ontlasting een bruikbare uitkomst ontdekten. Wetenschappers in Singapore hebben reeds een toiletpot ontwikkeld die ontlasting opvangt en vervolgens verstuurd naar een speciale gasinstallatie. Aldaar wordt de ontlasting omgezet in duurzame energie. Kortom: ontlasting neemt tegenwoordig steeds meer lasten weg.