Tweet

Nieuws/ Ziektevirus nuttig voor bouw computer /reageer

Kan een virus een computer bouwen? Angela Belcher denkt van wel. Als hoogleraar in de materiaalkunde aan het Massachusetts Institute of Technology heeft zij de afgelopen vijf jaar virussen ingeschakeld om minuscule draden te maken van magnetisch- of halfgeleidermateriaal. Virussen staan ook aan de basis van een batterij en van een systeem dat onvolkomenheden moet opsporen in chips en (in de toekomst) vliegtuigvleugels. De inzet van virussen bij het maken van een transistor is volgens Belcher slechts een kwestie van tijd.

Virussen het productiefst

Belcher bestudeerde tal van organismen, maar virussen waren in haar laboratorium de afgelopen jaren het productiefst. Met tientallen chemische elementen zijn ze aan het werk gezet. Werkpaard is bacteriofaag M13 (een bacteriofaag is een virus dat bacteriecellen infecteert). M13 is niet veel meer dan een langerekte cilindervormige capsule (800 nm lang, 6 nm in diameter; een nanometer is een miljardste meter) met daarin een sliertje enkelstrengs-DNA. Sinds de jaren tachtig bestaan er zogeheten phagedisplay libraries, collecties van virussen die onderling slechts verschillen in een stukje extra DNA dat is ingebouwd.

Het is survival of the fittest. Uiteindelijk resteren de fagen die zich goed binden aan materialen waarvoor wij belangstelling hebben.

Belcher onderzocht of fagen zich wilden binden aan bepaalde materialen (zoals halfgeleiders, de grondstof voor computerchips). Fagen die bleven plakken behield ze, de rest spoelde ze weg. Belcher maakte miljoenen kopieën van de plakkende fagen door ze alsnog los te weken en zich te laten vermenigvuldigen in een bacterie. De volgende generatie kreeg opnieuw de kans zich te hechten aan hetzelfde materiaal, maar onder andere omstandigheden. “Dat herhalen we zo’n zeven keer”, aldus Belcher in NRC Handelsblad. “Het is survival of the fittest. Uiteindelijk resteren de fagen die zich goed binden aan materialen waarvoor wij belangstelling hebben.”